L’ONU assegna per la prima volta in Romania il titolo di Campione del Pianeta

Gabriel Păun, presidente di Agent Green, riceve il più alto riconoscimento ambientale delle Nazioni Unite

Bucarest, 10 dicembre 2024. Il premio Campioni della Terra è stato assegnato a Gabriel Păun, presidente di Agent Green, per celebrare oltre 20 anni di lavoro ininterrotto per le foreste secolari. Il più alto riconoscimento ambientale dell’ONU mette in luce figure di spicco del settore pubblico e privato e della società civile e onora persone e organizzazioni le cui azioni hanno un impatto trasformativo sull’ambiente. Nel 2024 il Programma delle Nazioni Unite per l’ambiente premia persone e organizzazioni che lavorano a soluzioni innovative e sostenibili per ripristinare i terreni, rafforzare la resilienza alla siccità e combattere la desertificazione.

Il premio

Dai campioni di base e dirigenti d’impresa ai pionieri politici e agli istituti di ricerca, l’UNEP celebra i Campioni che hanno intrapreso azioni coraggiose per il nostro mondo.

Istituito nel 2005, il premio Campioni della Terra è il più alto riconoscimento ambientale dell’ONU.

Ogni anno l’UNEP premia persone e organizzazioni che lavorano a soluzioni innovative e sostenibili per affrontare la triplice crisi planetaria del cambiamento climatico, della perdita di natura e biodiversità, dell’inquinamento e dei rifiuti. I Campioni trasformano le nostre economie, innovano, guidano cambiamenti politici, combattono l’ingiustizia ambientale e difendono le nostre risorse naturali.

I Campioni della Terra sono celebrati in quattro categorie:

Leadership politica — I funzionari del settore pubblico guidano azioni ambientali globali o nazionali. Plasmano il dialogo, promuovono gli impegni e agiscono per il bene del pianeta.
Ispirazione e azione — I leader compiono passi coraggiosi per ispirare cambiamenti positivi e proteggere il nostro mondo. Guidano con l’esempio, mettono in discussione i comportamenti e ispirano milioni di persone.
Visione imprenditoriale — I visionari sfidano lo status quo per costruire un futuro più pulito. Costruiscono sistemi, creano nuove tecnologie e portano avanti una visione rivoluzionaria.
Scienza e innovazione — I pionieri spingono oltre i limiti della tecnologia per ottenere profondi benefici ambientali. Inventano possibilità per un mondo più sostenibile.

Il premio Campioni della Terra ha riconosciuto 116 premiati, dai leader mondiali agli inventori di tecnologie. Comprende 27 leader mondiali, 70 persone e 19 gruppi o organizzazioni.

Credito fotografico: © Andrei Pungovschi / UNEP

GABRIEL PĂUN — CAMPIONE DELLA TERRA, CATEGORIA ISPIRAZIONE E AZIONE
Difensore della natura

Gabriel Păun non sa come sia sopravvissuto così a lungo. A 47 anni, è stato aggredito, pedinato, minacciato e spinto fuori strada. Dopo anni trascorsi a documentare e denunciare i tagli illegali nelle foreste nazionali della Romania, dice che sulla sua testa c’è una taglia.

«Non sono contrariato, contrariato o preoccupato. Non ho nulla di cui lamentarmi», dice Păun con un sorriso ironico. «Non so spiegare perché sia sopravvissuto tante volte. Ma sono felice perché posso fare di più».

Gabriel Păun posa con un gruppo di volontari nella foresta vergine di Olteana, nei monti Țarcu in Romania, a circa 40 km da Caransebeș. Gabriel Păun è un biologo romeno che dal 2001 si batte per una natura prospera e per i diritti degli animali insieme a organizzazioni come Greenpeace, Agent Green, Four Paws e Animals International.

Credito fotografico: © Andrei Pungovschi / UNEP

C’è una disinvoltura inquietante nel modo in cui Păun racconta decenni di scontri con quella che chiama la «mafia delle foreste»: una moltitudine di taglialegna disonesti che, secondo gli osservatori, sta devastando alcuni degli ultimi lembi delle foreste antiche e vaste d’Europa.

«Non combatto soltanto per gli alberi, ma per l’intero ecosistema forestale, comprese le migliaia di specie che vivono sotto e sopra il suolo», ha dichiarato Păun al Programma delle Nazioni Unite per l’ambiente (UNEP). «Le foreste primarie e secolari sono della massima importanza. Ho ogni ragione per dedicare loro la mia vita e la mia carriera».

Per il suo impegno nella difesa dell’ambiente di fronte a gravi pericoli, Păun è stato nominato Campione della Terra nel 2024 — il più alto riconoscimento ambientale delle Nazioni Unite — nella categoria Ispirazione e azione. È uno dei sei premiati dell’edizione 2024.

«Mentre gli ecosistemi di tutto il mondo vengono degradati e distrutti, i difensori dell’ambiente sono gli alleati più fedeli della natura. Eppure continuano a subire aggressioni fisiche, campagne diffamatorie e altre difficoltà», afferma Inger Andersen, direttrice esecutiva dell’UNEP. «Le azioni coraggiose e incisive di Gabriel Păun ne fanno una fonte d’ispirazione per i difensori dell’ambiente di tutto il mondo che cercano di proteggere foreste ed ecosistemi».

I tagli

La Romania ospita due terzi delle ultime foreste secolari rimaste in Europa, secondo l’Unione europea. Queste foreste si trovano soprattutto lungo i Carpazi. Forniscono a milioni di persone servizi ecosistemici essenziali, regolazione del clima e protezione dalle inondazioni. Ospitano inoltre alcune delle maggiori popolazioni europee di grandi carnivori, tra cui linci, orsi bruni e lupi.

Eppure le foreste del paese sono sotto assedio da decenni. Nel 2019 il Ministero romeno dell’Ambiente, delle Acque e delle Foreste ha dichiarato che oltre la metà di tutti i tagli forestali in Romania non era autorizzata. L’Unione europea afferma che questa pratica alimenta la deforestazione.

Nel 2009 Păun ha fondato l’organizzazione non governativa Agent Green per denunciare i crimini ambientali in Romania. Nonostante un bilancio limitato e un piccolo gruppo di lavoro, Agent Green afferma di aver contribuito a salvare decine di migliaia di ettari di foreste primarie e secolari. Nel dicembre 2023 ha annunciato di aver vinto cause durate diversi anni contro i tagli nel Parco nazionale Domogled-Valea Cernei, proteggendo di fatto oltre 29.000 ettari di foresta.

«Il nome “Agent” parla da sé: ci occupiamo di indagini», dice Păun. «Ma lavoriamo anche con gli scienziati per documentare determinate foreste e mostrare alle autorità — o ai proprietari, se la foresta è privata — che si tratta di una foresta preziosa che merita di essere conservata».

Păun afferma che la sua organizzazione è dedita alla nonviolenza. I suoi avversari non lo sono.

Aggressioni fisiche

In una fredda giornata invernale del 2014, Păun ha seguito un camion carico di legname che usciva da Retezat, il più antico parco nazionale della Romania. Lo ha seguito di nascosto fino a una segheria. Con la telecamera in mano, si è avvicinato all’ingresso dello stabilimento per documentare il reato. Una guardia di sicurezza ha reagito spruzzandogli spray al peperoncino.

In un altro episodio a Retezat nel 2015, Păun è stato aggredito e ha riportato gravi lesioni alle costole, alla testa e alla mano. Le immagini degli episodi sono diventate virali.

Un documento informativo del Parlamento europeo del 2023 ha espresso «particolare preoccupazione» dopo che alcune indagini hanno rivelato che «i casi di violenza e omicidio contro informatori e guardie forestali sono in aumento» nel paese.

A livello mondiale, oltre 1.700 difensori dell’ambiente di 61 paesi sono stati uccisi tra il 2012 e il 2021, secondo un rapporto UNEP.

«I difensori dell’ambiente sono terribilmente isolati. I nostri avversari sono più o meno contenti che siamo così pochi e questo ci rende molto vulnerabili», dice Păun.

Nei tribunali

Agent Green afferma di aver intentato centinaia di cause per impedire i tagli illegali. L’organizzazione ha portato alcuni casi davanti alle istituzioni europee, in un processo che Păun definisce «una storia infinita». Păun resta tuttavia ottimista sul trionfo della giustizia ambientale. Estende inoltre il proprio lavoro oltre la Romania, intervenendo a vertici internazionali e incontri con agenzie di sviluppo.

Il suo progetto più recente è la creazione di un parco della pace condiviso nei Carpazi, una delle poche aree davvero selvagge d’Europa, al confine tra Ucraina e Romania.

«Per la fauna selvatica e tutte le altre specie non esistono confini. L’unico confine esiste nelle nostre menti», dice Păun. «La nostra visione è che le persone vivano senza confini. È quindi un progetto molto simbolico. E penso che rappresenti la diplomazia ecologica nella sua forma migliore».

In definitiva, Păun afferma che la sua ispirazione viene dalla bellezza della natura.

«Tutte le minacce che ho subito significano poco o nulla per me», dice. «Devo continuare, perché non posso disimparare quello che ho imparato. E ho imparato che il pianeta soffre e ha bisogno di guarire. Se mi fermassi sarei moralmente morto. Per me la morte morale è la più dolorosa di tutte».