Gabriel Păun, fondatore di Agent Green, premiato dall’ONU come Campione della Terra

Gabriel Păun — Ispirazione e azione

Difensore dell’ambiente

Gabriel Păun non sa come sia sopravvissuto così a lungo.

Il difensore romeno dell’ambiente, di 47 anni, è stato aggredito, pedinato, minacciato e spinto fuori strada. Dopo anni trascorsi a documentare i tagli illegali nelle foreste nazionali della Romania, dice che sulla sua testa c’è una taglia.

«Non sono contrariato, arrabbiato o preoccupato. Non ho nulla di cui lamentarmi», dice Păun con un sorriso ironico. «Non so spiegare perché sia sopravvissuto tante volte. Ma sono felice perché posso fare di più».

C’è una disinvoltura inquietante nel modo in cui Păun racconta decenni di scontri con quella che chiama la «mafia delle foreste»: un gruppo di taglialegna disonesti che, secondo gli osservatori, sta devastando alcuni degli ultimi lembi delle foreste secolari d’Europa.

«Non combatto soltanto per gli alberi, ma per l’intero ecosistema forestale, comprese le migliaia di specie che vivono sotto e sopra il suolo», dichiara Păun al Programma delle Nazioni Unite per l’ambiente (UNEP). «Le foreste primarie e secolari sono della massima importanza. Ho ogni ragione per dedicare loro la mia vita e la mia carriera».

Per il suo impegno nella difesa dell’ambiente di fronte a gravi pericoli, Păun è stato nominato Campione della Terra nel 2024 — il più alto riconoscimento ambientale delle Nazioni Unite — nella categoria Ispirazione e azione. È uno dei sei premiati dell’edizione 2024.

«Mentre gli ecosistemi di tutto il mondo vengono degradati e distrutti, i difensori dell’ambiente sono gli alleati più devoti della natura. Eppure continuano a subire aggressioni fisiche, campagne diffamatorie e altre difficoltà», afferma Inger Andersen, direttrice esecutiva dell’UNEP. «Le azioni coraggiose e incisive di Gabriel Păun ne fanno una fonte d’ispirazione per i difensori dell’ambiente di tutto il mondo che cercano di proteggere foreste ed ecosistemi dalla distruzione».

La caduta degli alberi

La Romania ospita due terzi delle ultime foreste secolari rimaste in Europa, secondo l’Unione europea. Queste foreste si trovano soprattutto lungo i Carpazi. Forniscono a milioni di persone servizi ecosistemici essenziali, regolazione del clima e protezione dalle inondazioni. Ospitano inoltre alcune delle maggiori popolazioni europee di grandi carnivori, tra cui linci, orsi bruni e lupi.

Eppure le foreste del paese sono sotto assedio da decenni. Nel 2019 il Ministero romeno dell’Ambiente, delle Acque e delle Foreste ha dichiarato che oltre la metà di tutti i tagli forestali in Romania non era autorizzata. L’Unione europea afferma che questa pratica alimenta la deforestazione.

Nel 2009 Păun ha fondato l’organizzazione non governativa Agent Green per denunciare i crimini ambientali in Romania. Nonostante un bilancio limitato e un piccolo gruppo di lavoro, Agent Green afferma di aver contribuito a salvare decine di migliaia di ettari di foreste primarie e secolari. Nel dicembre 2023 ha annunciato di aver vinto cause durate diversi anni contro i tagli nel Parco nazionale Domogled-Valea Cernei, proteggendo di fatto oltre 29.000 ettari di foresta.

«Il nome “Agent” parla da sé: ci occupiamo di indagini», dice Păun. «Ma lavoriamo anche con gli scienziati per documentare determinate foreste e mostrare alle autorità — o ai proprietari, se la foresta è privata — che si tratta di una foresta preziosa che merita di essere conservata».

Păun afferma che la sua organizzazione è dedita alla nonviolenza. I suoi avversari, però, non condividono sempre gli stessi principi.

Aggressioni fisiche

In una fredda giornata invernale del 2014, Păun ha seguito un camion carico di legname che usciva da Retezat, il più antico parco nazionale della Romania. Lo ha seguito di nascosto fino a una segheria. Con la telecamera in mano, si è avvicinato all’ingresso dello stabilimento per documentare il reato.

Una guardia di sicurezza ha reagito spruzzandogli spray al peperoncino.

In un altro episodio a Retezat nel 2015, Păun afferma di essere stato aggredito e di aver riportato gravi lesioni alle costole, alla testa e alla mano. Il filmato dell’episodio ha raccolto da allora quasi 150.000 visualizzazioni.

Un documento informativo del Parlamento europeo del 2023 ha espresso «particolare preoccupazione» dopo che alcune indagini hanno rivelato che «i casi di violenza e omicidio contro informatori e guardie forestali sono in aumento» nel paese.

A livello mondiale, oltre 1.700 difensori dell’ambiente di 61 paesi sono stati uccisi tra il 2012 e il 2021, secondo un rapporto UNEP.

«I difensori dell’ambiente sono terribilmente isolati. I nostri avversari sono più o meno contenti che siamo così pochi e questo ci rende molto vulnerabili», dice Păun.

Nei tribunali

Agent Green afferma di aver intentato «centinaia» di cause per impedire i tagli illegali. L’organizzazione ha portato alcuni casi davanti alle istituzioni europee, in un processo che Păun definisce «una storia infinita».

Păun resta tuttavia ottimista sul trionfo della giustizia ambientale. Estende inoltre il proprio lavoro oltre la Romania, intervenendo a vertici internazionali e incontri con agenzie di sviluppo.

Il suo progetto più recente è la creazione di un parco della pace condiviso nei Carpazi, una delle poche aree davvero selvagge d’Europa, al confine tra Ucraina e Romania.

«Per la fauna selvatica e tutte le altre specie non esistono confini. L’unico confine esiste nelle nostre menti», dice Păun. «La nostra visione è anche che le persone vivano senza confini. È quindi un progetto molto simbolico. E penso che rappresenti la diplomazia ecologica nella sua forma migliore».

In definitiva, Păun afferma che la sua ispirazione viene dalla bellezza della natura.

«Tutte le minacce che ho subito significano poco o nulla per me», dice. «Devo continuare, perché non posso disimparare quello che ho imparato. E ho imparato che il pianeta soffre e ha bisogno di guarire. Se mi fermassi sarei moralmente morto. Per me la morte morale è la più dolorosa di tutte».

Proteggere le persone e il pianeta

Il premio Campioni della Terra è il più alto riconoscimento ambientale dell’ONU e premia pionieri del settore pubblico e privato, della società civile e del mondo accademico in prima linea negli sforzi per proteggere le persone e il pianeta.

Assegnato ogni anno dal 2005, conta finora 122 premiati.

Quest’anno le candidature miravano a individuare campioni che ripristinano i terreni degradati, rafforzano la resilienza alla siccità e prevengono la desertificazione.

Omaggio a «persone straordinarie»

La direttrice esecutiva dell’UNEP, Inger Andersen, ha osservato che quasi il 40% della superficie terrestre mondiale è già degradato. Nel frattempo, la desertificazione si espande e le siccità devastanti diventano sempre più frequenti.

«La buona notizia è che le soluzioni esistono già oggi e in tutto il mondo persone e organizzazioni straordinarie dimostrano che possiamo difendere e guarire il nostro pianeta», ha detto.

«Gli sforzi dei Campioni della Terra 2024 ci ricordano con forza che la lotta per proteggere le nostre terre, i nostri fiumi e i nostri oceani è una lotta che possiamo vincere. Con politiche adeguate, scoperte scientifiche, riforme dei sistemi, attivismo e la guida e la saggezza fondamentali dei popoli indigeni, possiamo ripristinare i nostri ecosistemi».

Conosciamo i campioni

Sonia Guajajara, ministra brasiliana dei Popoli indigeni, è stata premiata nella categoria Leadership politica.

La signora Guajajara difende i diritti delle popolazioni indigene da oltre due decenni. Nel 2023 è diventata la prima ministra dei Popoli indigeni del Brasile e la prima donna indigena ministra del paese. Sotto la sua guida, 10 territori sono stati riconosciuti come terre indigene per contrastare la deforestazione, i tagli illegali e i trafficanti di droga.

Amy Bowers Cordalis, difensora dei diritti delle popolazioni indigene, ha ricevuto il premio nella categoria Ispirazione e azione.

La signora Cordalis usa le proprie competenze giuridiche e la passione per il ripristino della natura per garantire un futuro migliore alla tribù Yurok e al fiume Klamath negli Stati Uniti. Secondo l’UNEP, il suo lavoro per ripristinare l’ecosistema fluviale e promuovere la pesca sostenibile dimostra che un’azione ambientale coraggiosa può produrre importanti cambiamenti positivi rispettando i diritti e i mezzi di sussistenza dei popoli indigeni.

Gabriel Păun, difensore romeno dell’ambiente, è stato premiato nella categoria Ispirazione e azione.

Il signor Păun è fondatore di Agent Green, un’organizzazione non governativa (ONG) che dal 2009 contribuisce a salvare migliaia di ettari di preziosa biodiversità nei Carpazi, denunciando la distruzione e i tagli illegali nelle ultime foreste secolari d’Europa.

Ha ricevuto minacce di morte ed è stato aggredito fisicamente per il suo lavoro di documentazione della deforestazione in un’area vitale per l’ecosistema, che ospita una biodiversità unica, comprese linci e lupi minacciati di estinzione.

Credito fotografico: © Andrei Pungovschi / UNEP

Lo scienziato cinese Lu Qi è stato premiato nella categoria Scienza e innovazione. Ha lavorato per tre decenni nella scienza e nelle politiche pubbliche, aiutando la Cina a invertire il degrado e a ridurre i suoi deserti.

Come scienziato capo dell’Accademia cinese di Scienze forestali e presidente fondatore dell’Istituto della Grande Muraglia Verde, il signor Lu ha avuto un ruolo chiave nell’attuazione del più grande progetto di imboschimento al mondo, creando reti e partenariati di ricerca specializzata e rafforzando la cooperazione multilaterale contro la desertificazione, il degrado del suolo e la siccità.

Madhav Gadgil, ecologo indiano, è stato nominato vincitore nella categoria Risultati di una vita. Ha trascorso decenni proteggendo le persone e il pianeta attraverso la ricerca e il coinvolgimento delle comunità.

«Dalle valutazioni di riferimento dell’impatto ambientale delle politiche statali e nazionali al coinvolgimento ecologico delle comunità, il lavoro di Gadgil ha influenzato profondamente l’opinione pubblica e le politiche ufficiali di protezione delle risorse naturali.

«È noto per i suoi lavori fondamentali nella regione ecologicamente fragile dei Ghati occidentali dell’India, un centro unico della biodiversità mondiale», ha dichiarato l’UNEP.

L’iniziativa SEKEM in Egitto è stata premiata nella categoria Visione imprenditoriale per aver sostenuto gli agricoltori nella transizione verso un’agricoltura più sostenibile.

La promozione dell’agricoltura biodinamica, insieme all’imboschimento e al rimboschimento, ha trasformato vaste superfici desertiche in aziende agricole prosperose, contribuendo allo sviluppo sostenibile in tutto il paese.

Ripristinare gli ecosistemi del mondo

Circa 3,2 miliardi di persone sono attualmente minacciate dalla desertificazione, secondo l’UNEP. Inoltre, si prevede che entro il 2050 oltre tre quarti della popolazione mondiale saranno colpiti dalla siccità.

Nel marzo 2019 l’Assemblea generale dell’ONU ha adottato una risoluzione che dichiarava il periodo 2021–2030 Decennio delle Nazioni Unite per il ripristino degli ecosistemi.

Guidato dall’UNEP e dall’Organizzazione delle Nazioni Unite per l’alimentazione e l’agricoltura (FAO), con il sostegno dei partner, mira a prevenire, fermare e invertire la perdita e il degrado degli ecosistemi nel mondo per ripristinare miliardi di ettari di ecosistemi terrestri e acquatici.

L’annuncio dei Campioni della Terra 2024 il 10 dicembre coincide con la Giornata dei diritti umani e la Giornata della resilienza alla 16ª sessione della Conferenza delle Parti (COP16) della Convenzione delle Nazioni Unite per la lotta alla desertificazione (UNCCD), che si svolge a Riad, in Arabia Saudita.