Gabriel Păun, Gründer von Agent Green, UN-Preisträger der Champions of the Earth

Gabriel Păun — Inspiration und Handeln

Umweltschützer

Gabriel Păun weiß nicht, wie er so lange überlebt hat.

Der 47-jährige rumänische Umweltschützer wurde angegriffen, verfolgt, bedroht und von der Straße gedrängt. Nach Jahren, in denen er illegale Holzeinschläge in den Wäldern Rumäniens dokumentiert hat, sagt er, auf ihn sei ein Kopfgeld ausgesetzt.

„Ich bin weder verärgert noch wütend oder besorgt. Ich habe keinen Grund, mich zu beklagen“, sagt Păun mit einem ironischen Lächeln. „Ich kann nicht erklären, warum ich so oft überlebt habe. Aber ich bin glücklich, weil ich noch mehr tun kann.“

Mit beunruhigender Leichtigkeit schildert Păun jahrzehntelange Zusammenstöße mit der von ihm so genannten „Waldmafia“ — einer Gruppe skrupelloser Holzfäller, die Beobachtern zufolge in einigen der letzten Reste von Europas alten Wäldern verheerende Schäden anrichten.

„Ich kämpfe nicht nur für die Bäume, sondern für das gesamte Waldökosystem, einschließlich der Tausenden Arten, die unter und über der Erde leben“, erklärt Păun dem Umweltprogramm der Vereinten Nationen (UNEP). „Primär- und alte Wälder sind von größter Bedeutung. Ich habe allen Grund, ihnen mein Leben und meine berufliche Laufbahn zu widmen.“

Für seinen Einsatz zum Schutz der Umwelt trotz großer Gefahren wurde Păun 2024 in der Kategorie Inspiration und Handeln zum Champion of the Earth ernannt — der höchsten Umweltauszeichnung der Vereinten Nationen. Er ist einer der sechs Preisträger des Jahrgangs 2024.

„Während Ökosysteme weltweit geschädigt und zerstört werden, stehen Umweltschützer als die treuesten Verbündeten der Natur an ihrer Seite. Dennoch erleiden sie weiterhin körperliche Angriffe, Verleumdungskampagnen und andere Härten“, sagt UNEP-Exekutivdirektorin Inger Andersen. „Gabriel Păuns mutiges, wirkungsvolles Handeln macht ihn zur Inspiration für Umweltschützer auf der ganzen Welt, die Wälder und Ökosysteme vor Zerstörung bewahren wollen.“

Fallende Bäume

Rumänien beherbergt laut Europäischer Union zwei Drittel der letzten verbliebenen alten Wälder Europas. Diese Wälder liegen vor allem entlang der Karpaten. Sie bieten Millionen Menschen wesentliche Ökosystemleistungen, Klimaregulierung und Hochwasserschutz. Sie beherbergen außerdem einige der größten europäischen Populationen großer Beutegreifer, darunter Luchse, Braunbären und Wölfe.

Doch die Wälder des Landes stehen seit Jahrzehnten unter Druck. 2019 erklärte Rumäniens Ministerium für Umwelt, Wasser und Wälder, dass mehr als die Hälfte aller Holzeinschläge im Land nicht genehmigt sei. Die Europäische Union sagt, diese Praxis treibe die Entwaldung voran.

2009 gründete Păun die Nichtregierungsorganisation Agent Green, um Umweltverbrechen in Rumänien aufzudecken. Trotz eines begrenzten Budgets und eines kleinen Teams hat Agent Green nach eigenen Angaben dazu beigetragen, Zehntausende Hektar Primär- und alte Wälder zu retten. Im Dezember 2023 meldete die Organisation, jahrelange Gerichtsverfahren gegen Holzeinschläge im Nationalpark Domogled-Valea Cernei gewonnen und dadurch mehr als 29.000 Hektar Wald wirksam geschützt zu haben.

„Der Name ‚Agent‘ spricht für sich: Wir stehen für Ermittlungen“, sagt Păun. „Wir arbeiten aber auch mit Wissenschaftlern zusammen, um bestimmte Wälder zu dokumentieren und den Behörden — oder bei Privatwald den Eigentümern — zu zeigen, dass es ein wertvoller Wald ist, der erhalten werden sollte.“

Păun sagt, seine Organisation sei der Gewaltfreiheit verpflichtet. Seine Gegner teilen diese Grundsätze jedoch nicht immer.

Körperliche Angriffe

An einem kalten Wintertag 2014 folgte Păun einem mit Holz beladenen Lastwagen, der Retezat, Rumäniens ältesten Nationalpark, verließ. Er verfolgte ihn unbemerkt bis zu einem Sägewerk. Mit der Kamera in der Hand näherte er sich dem Werkstor, um die Straftat zu dokumentieren.

Ein Wachmann reagierte, indem er ihn mit Pfefferspray besprühte.

Bei einem weiteren Vorfall in Retezat 2015 wurde Păun nach eigenen Angaben angegriffen und an Rippen, Kopf und Hand schwer verletzt. Die Aufnahme des Vorfalls wurde seitdem fast 150.000 Mal angesehen.

Eine Unterrichtung des Europäischen Parlaments von 2023 äußerte „besondere Besorgnis“, nachdem Untersuchungen ergeben hatten, dass „Fälle von Gewalt und Mord an Hinweisgebern und Förstern im Land zunehmen“.

Weltweit wurden zwischen 2012 und 2021 mehr als 1.700 Umweltschützer aus 61 Ländern getötet, so ein UNEP-Bericht.

„Umweltschützer sind furchtbar isoliert. Unsere Gegner sind mehr oder weniger froh, dass wir so wenige sind, und das macht uns sehr verwundbar“, sagt Păun.

Vor Gericht

Agent Green hat nach eigenen Angaben „Hunderte“ Klagen eingereicht, um illegale Holzeinschläge zu verhindern. Die Organisation hat einige Fälle vor europäische Institutionen gebracht, in einem Verfahren, das Păun „eine unendliche Geschichte“ nennt.

Dennoch bleibt Păun zuversichtlich, dass Umweltgerechtigkeit siegen wird. Er erweitert seine Arbeit auch über Rumänien hinaus und setzt sich auf internationalen Gipfeltreffen und bei Begegnungen mit Entwicklungsorganisationen ein.

Sein jüngstes Projekt ist die Einrichtung eines gemeinsamen Friedensparks in den Karpaten, einem der wenigen wirklich wilden Gebiete Europas, an der Grenze zwischen der Ukraine und Rumänien.

„Für Wildtiere und alle anderen Arten gibt es keine Grenzen. Die einzige Grenze existiert in unseren eigenen Köpfen“, sagt Păun. „Unsere Vision ist auch, dass Menschen ohne Grenzen leben. Es ist also ein sehr symbolisches Projekt. Und ich denke, es ist ökologische Diplomatie in ihrer besten Form.“

Letztlich schöpft Păun seine Inspiration nach eigenen Worten aus der Schönheit der Natur.

„Alle Drohungen, die ich ertragen habe, bedeuten mir wenig oder nichts“, sagt er. „Ich muss weitermachen, weil ich nicht verlernen kann, was ich gelernt habe. Und ich habe gelernt, dass der Planet leidet und Heilung braucht. Würde ich aufhören, wäre ich moralisch tot. Für mich ist der moralische Tod der schmerzhafteste von allen.“

Menschen und den Planeten schützen

Der Preis Champions of the Earth ist die höchste Umweltauszeichnung der UN. Er würdigt Wegbereiter aus dem öffentlichen und privaten Sektor, der Zivilgesellschaft und der Wissenschaft, die beim Schutz von Menschen und Planet an vorderster Front stehen.

Er wird seit 2005 jährlich verliehen und zählt bislang 122 Preisträger.

In diesem Jahr sollten die Nominierungen Persönlichkeiten und Organisationen finden, die geschädigte Flächen wiederherstellen, die Widerstandskraft gegenüber Dürren stärken und Wüstenbildung verhindern.

„Außergewöhnliche Menschen“ würdigen

UNEP-Exekutivdirektorin Inger Andersen stellte fest, dass bereits fast 40 % der Landfläche der Erde geschädigt sind. Zugleich breitet sich die Wüstenbildung aus und verheerende Dürren werden häufiger.

„Die gute Nachricht ist, dass Lösungen bereits heute existieren und außergewöhnliche Menschen und Organisationen weltweit zeigen, dass wir unseren Planeten verteidigen und heilen können“, sagte sie.

„Die Bemühungen der Champions of the Earth 2024 erinnern uns eindringlich daran, dass der Kampf zum Schutz unserer Böden, Flüsse und Ozeane ein Kampf ist, den wir gewinnen können. Mit der richtigen Politik, wissenschaftlichen Durchbrüchen, Systemreformen, Aktivismus sowie der entscheidenden Führung und Weisheit indigener Völker können wir unsere Ökosysteme wiederherstellen.“

Die Preisträger kennenlernen

Sonia Guajajara, Brasiliens Ministerin für indigene Völker, wurde in der Kategorie Politische Führung ausgezeichnet.

Frau Guajajara setzt sich seit mehr als zwei Jahrzehnten für die Rechte indigener Bevölkerungsgruppen ein. 2023 wurde sie Brasiliens erste Ministerin für indigene Völker und die erste indigene Ministerin des Landes. Unter ihrer Führung wurden 10 Gebiete als indigenes Land anerkannt, um Entwaldung, illegalen Holzeinschlag und Drogenhändler abzuwehren.

Amy Bowers Cordalis, Verfechterin indigener Rechte, erhielt den Preis in der Kategorie Inspiration und Handeln.

Frau Cordalis nutzt ihre juristischen Kenntnisse und ihre Leidenschaft für die Wiederherstellung der Natur, um dem Stamm der Yurok und dem Klamath-Fluss in den Vereinigten Staaten eine bessere Zukunft zu sichern. Laut UNEP zeigt ihr Einsatz zur Wiederherstellung des Flussökosystems und zur Förderung nachhaltiger Fischerei, wie mutiger Umweltschutz bedeutende positive Veränderungen bewirken und dabei die Rechte und Lebensgrundlagen indigener Völker achten kann.

Gabriel Păun, rumänischer Umweltschützer, wurde in der Kategorie Inspiration und Handeln ausgezeichnet.

Herr Păun ist Gründer von Agent Green, einer Nichtregierungsorganisation (NGO), die seit 2009 dazu beiträgt, Tausende Hektar wertvoller Biodiversität in den Karpaten zu retten, indem sie Zerstörung und illegale Einschläge in Europas letzten alten Wäldern aufdeckt.

Er erhielt Morddrohungen und wurde körperlich angegriffen, weil er die Entwaldung in einem für das Ökosystem lebenswichtigen Gebiet dokumentiert, das eine einzigartige Artenvielfalt einschließlich bedrohter Luchse und Wölfe beherbergt.

Bildnachweis: © Andrei Pungovschi / UNEP

Der chinesische Wissenschaftler Lu Qi wurde in der Kategorie Wissenschaft und Innovation ausgezeichnet. Er arbeitete drei Jahrzehnte in Wissenschaft und Politik und half China dabei, die Schädigung von Flächen umzukehren und seine Wüsten zu verkleinern.

Als Chefwissenschaftler der Chinesischen Akademie für Forstwirtschaft und Gründungspräsident des Instituts der Großen Grünen Mauer spielte Herr Lu eine Schlüsselrolle bei der Umsetzung des größten Aufforstungsprojekts der Welt. Er schuf spezialisierte Forschungsnetzwerke und -partnerschaften und stärkte die multilaterale Zusammenarbeit gegen Wüstenbildung, Bodendegradation und Dürre.

Madhav Gadgil, indischer Ökologe, wurde in der Kategorie Lebenswerk ausgezeichnet. Er hat sich jahrzehntelang durch Forschung und die Einbeziehung von Gemeinschaften für Menschen und Planet eingesetzt.

„Von wegweisenden Umweltverträglichkeitsprüfungen regionaler und nationaler Politik bis zum ökologischen Engagement auf Gemeindeebene hat Gadgils Arbeit die öffentliche Meinung und die staatliche Politik zum Schutz natürlicher Ressourcen tiefgreifend beeinflusst.

„Er ist bekannt für seine grundlegenden Arbeiten in der ökologisch empfindlichen Region der indischen Westghats, einem einzigartigen globalen Zentrum der Biodiversität“, erklärte UNEP.

Die SEKEM-Initiative aus Ägypten wurde in der Kategorie Unternehmerische Vision für die Unterstützung von Landwirten beim Übergang zu nachhaltigerer Landwirtschaft ausgezeichnet.

Die Förderung biodynamischer Landwirtschaft zusammen mit Aufforstung und Wiederaufforstung hat große Wüstenflächen in florierende landwirtschaftliche Betriebe verwandelt und zur nachhaltigen Entwicklung im ganzen Land beigetragen.

Die Ökosysteme der Welt wiederherstellen

Etwa 3,2 Milliarden Menschen sind laut UNEP derzeit von Wüstenbildung bedroht. Zudem werden bis 2050 voraussichtlich mehr als drei Viertel der Weltbevölkerung von Dürren betroffen sein.

Im März 2019 verabschiedete die UN-Generalversammlung eine Resolution, die den Zeitraum 2021–2030 zur UN-Dekade zur Wiederherstellung von Ökosystemen erklärte.

Unter der Leitung von UNEP und der Ernährungs- und Landwirtschaftsorganisation der Vereinten Nationen (FAO) und mit Unterstützung von Partnern soll sie weltweit den Verlust und die Schädigung von Ökosystemen verhindern, aufhalten und umkehren, um Milliarden Hektar terrestrischer und aquatischer Ökosysteme wiederherzustellen.

Die Bekanntgabe der Champions of the Earth 2024 am 10. Dezember fällt mit dem Tag der Menschenrechte und dem Tag der Resilienz auf der 16. Vertragsstaatenkonferenz (COP16) des UN-Übereinkommens zur Bekämpfung der Wüstenbildung (UNCCD) in Riad, Saudi-Arabien, zusammen.